Chiang Mai, zaterdag 17 mei t/m donderdag 22 mei
Na Lampang doen we de op een na grootste stad van Thailand aan, het noordelijke Chiang Mai, de onofficiele hoofdstad van het noorden. Per bus, een duidelijk minder luxe variant op de AC-bus en dat terwijl het onvoorstelbaar warm is, leggen we de twee uur naar Chiang Mai af. Dat de stad groot is merken we met meteen, tenminste in vergelijking met het kleinschalige Lampang, en ze is opnieuw onplezierig modern a la Bangkok. Gelukkig is het ook hier niet het toeristenparadijs waarvoor we Chiang Mai bezoeken maar de vele dingen die er te ondernemen zijn. En dat is maar goed ook, hoewel we nu toch al ruim twee weken in Thailand reizen kunnen we toch maar niet wennen aan het moderne en snelle karakter van het land. Niet dat we het het land en haar inwoners niet gunnen, nee het ligt meer aan onszelf. Sri Lanka, Nepal en vooral India hebben ons hart gestolen en de verschillen tussen deze landen en Thailand zijn zo groot in vooral sfeer die er hangt, dat we maar moeilijk kunnen aarden in Thailand. Maar dat neemt niet weg dat ook wij zien dat Thailand een prachtland is, zowel cultureel als op het gebied van natuur.
Het duurt een tijd voordat we een gezellig en relaxed guesthouse hebben gevonden en aangezien we van plan zijn een klein weekje in Chiang Mai door te brengen nemen we ook geen genoegen met de eerste de beste. Uiteindelijk vinden we in 'Grace Guesthouse' een goedkope en goede kamer, een geweldige plek om uit te rusten en spelletjes te spelen en een maaltijd om je vingers bij op te eten! Vandaar dat we dan ook minder doen dan gepland, mede omdat er bij nader inzien niet zoveel te doen is als we aanvankelijk dachten.
De plaatselijke Wat-tour wordt natuurlijk niet overgeslagen en we zijn twee dagen bezig om de meest bijzondere van de driehonderd Wats die Chiang Mai rijk is met een bezoekje te vereren. Ook Chiang Mai heeft prachtige en indrukwekkende Wats en een groot aantal boeddhistische monniken en monnikjes die de Wats bewonen. We trekken ook een dag uit om Wat Phrathat op de Suthep-berg te bekijken, meer voor het uitzicht dat we zo hebben over Chiang Mai dan voor de Wat zelf. Maar ook deze Wat, een pelgrimage-plaats voor de Thai, is een prachtplaatje.
Behalve Wat-spotten doen we ook nog een bescheiden poging te shoppen in Chiang Mai, eigenlijk zonder resultaat maar dat was ook de bedoeling daar onze kleine rugzakken al vol genoeg zitten, ook zonder koopwaar. Maar ook shoppen zonder kopen is in Thailand een leuke bezigheid en we vermaken ons prima op de 'sundaymarket' en de 'nightbazar'. Tevens vragen we in Chiang Mai onze visa aan voor Laos, althans dat laten we het hotel voor ons regelen in Bangkok. Wij vullen de nodige fomuliertjes in, zorgen voor verse pasfoto's en het hotel doet de rest. Dan is het alleen nog wachten tot de paspoorten met visa vrijdagmorgen bij ons afgeleverd worden voordat we ons boeltje weer op kunnen pakken en we verder kunnen reizen, nog hoger Thailand in. En we zijn maar wat opgelucht als het vrijdag is en we onze paspoorten (met de vele interessante stempels en formuliertjes) op zak hebben.
Chiang Mai mag dan makkelijk en goed vertoeven
zijn maar het is ons wat te stedelijk, een paar dagen zijn meer dan genoeg;
en nee (voor de know-how Thailand ganger), we hebben ons verblijf in Chiang
Mai niet aangegrepen om een so called 'trekking' naar de 'Hilltribe villages'
te maken. Misschien een gemiste kans, een gemiste ervaring, net als al die
kook- en massagecursussen die we niet hebben gedaan (who knows!) maar het
gebeuren was ons iets te georganiseerd en te populair. Niet echt iets voor
ons om met tien man een strak schema van wandelen, olifantrijden, raften en
mensenkijken af te gaan. Als we aan 'trekken' denken, denken we aan een geweldige
ervaring in Nepal en dat willen we graag zo houden. Hoe 'off-the-beaten-track'
ze het je ook proberen voor te spiegelen….